Astrônomos detectam indícios de água na atmosfera de "super Netuno"

Indícios de água foram descobertos em um planeta com massa um pouco maior do que a de Netuno. O exoplaneta TOI-674 b, apelidado de “super Netuno”, está descrito em um artigo científico ainda não revisado por pares, disponível na plataforma arXiv.

Submetido para uma futura publicação no jornal The Astrophysical Journal, o estudo é de autoria de uma equipe internacional de cientistas, liderada por Jonathan Brande, da Universidade do Kansas, nos Estados Unidos.

A descoberta é uma parceria entre dois instrumentos principais: o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), que detectou o planeta, e o icônico Telescópio Espacial Hubble, responsável por medir seu espectro de luz. A equipe também usou dados do aposentado Telescópio Espacial Spitzer para identificar componentes atmosféricos do astro.

Os astrônomos observaram TOI-674 b orbitando uma estrela anã vermelha com menos da metade do tamanho do Sol. Pelo planeta estar em outro sistema solar, o “super Netuno” é considerado um exoplaneta. Sua distância, tamanho e sua relação com a estrela relativamente fria o tornam visualizável com os telescópios espaciais.

Localizado a 150 anos-luz, o exoplaneta está “perto” em termos astronômicos. Mas a anã vermelha não pode ser vista da Terra a olho nu — e o possível empecilho, por mais incrível que pareça, é uma vantagem para os astrônomos. Isso porque, conforme o enorme planeta cruza a face da pequena estrela, a luz estelar que brilha através da atmosfera planetária fica mais fácil de ser analisada por telescópios.

Em especial, a observação é possível com instrumentos equipados com os chamados espectrógrafos — este é caso do recém-lançado Telescópio Espacial James Webb, por exemplo. Tais aparelhos espalham a luz em um espectro, revelando quais gases estão presentes na atmosfera do planeta.

Por enquanto, os cientistas ainda não sabem quanto de vapor de água a atmosfera de TOI-674 contém. Porém, o advento dos telescópios como Webb pode trazer uma “era de ouro” no estudo das atmosferas dos exoplanetas, segundo a NASA. “A atmosfera do TOI-674 b é muito mais fácil de observar do que a de muitos exoplanetas, tornando-o um alvo principal para investigações mais profundas”, afirma a agência-espacial, em comunicado.

Apenas três outros exoplanetas do tamanho de Netuno tiveram aspectos de suas atmosferas revelados até agora. O novo planeta orbita sua pequena estrela com tanta força que um ano nele equivale a menos de dois dias terrestres. Isso é muito singular, pois planetas na classe de tamanho entre Netuno e Júpiter são raros em órbitas de três dias ou menos.